Lorsque l'on évoque les mammifères, un nom vient immédiatement à l'esprit : Carl von Linné. En effet, Linné est le premier naturaliste à avoir défini le terme de « mammifère » mais également à avoir établi les bases de la classification des espèces au XVIIIème siècle. Les animaux présentés ici comme leur nom l’indique font partie de la classe des Mammifères (Mammalia), du latin mamma qui signifie « mamelles ». Les mammifères ont trois caractéristiques essentielles : ils allaitent leurs petits, ils ont le sang chaud (homéothermes) et ils sont couverts de poils qui peuvent évoluer en piquants (ex : hérissons) ou en écailles (ex : pangolins). La classe des mammifères comporte actuellement 29 ordres et plus de 6400 espèces. Un quart des mammifères est menacé d’extinction. Lorsque cela me semble utile, je précise les espèces les plus en danger selon les critères de la Liste Rouge de l’UICN (en danger critique d’extinction ; en danger ; vulnérable ; quasi menacée ; préoccupation mineure ; données insuffisantes).
Observer les mammifères sauvages libres est souvent une gageure. Cela rend d’autant plus grand le plaisir de croiser leur route et encore plus pérenne le souvenir de telles rencontres que les images capturées nous rappellent et nous permettent de revivre avec bonheur. La plupart des mammifères sauvages fuient l’homme qui les a persécutés pendant des siècles pour leurs fourrures, leurs peaux, leurs dents (ivoire), leurs cornes, leur viande, leur graisse, etc. jusqu’à l’extinction parfois rapide de certains. Je ne citerais qu’un seule exemple, celui de la Rhytine de Steller, un mammifère marin de la famille des Siréniens tels le dugong et le lamantin. La Rhytine a été observée et décrite pour la première fois en 1741 par Georg Wilhelm Steller au large du Kamchatka lors de son voyage aux côtés de Vitus Bering qui visait à confirmer l’existence d’un détroit entre l’Asie et l’Amérique. La Rhytine avait totalement disparue en 1768, soit 27 ans à peine après sa découverte. L’annonce de sa découverte avait attisé la convoitise des chasseurs de Russie et d’Europe…